Si está considerando la posibilidad de emprender acciones legales debido a una lesión, accidente o algún otro acontecimiento, puede que se pregunte si debe entablar un caso civil o un caso penal, o si su caso puede ser juzgado como ambos. ¿Puede un caso pasar de ser un caso civil a uno penal y viceversa?
Procedimientos civiles vs. procedimientos penales
Los casos civiles son los relativos a los derechos civiles y privados e implican a un individuo o una entidad organizativa frente a otros individuos o entidades en un tribunal civil. Esto incluye cosas como disputas de custodia, difamación, daños a la propiedad, bancarrota, disputas de contratos, lesiones por accidentes de coche, etc.
Los casos penales se refieren a delitos y siempre son el Estado (el fiscal) contra el individuo o entidad (el presunto delincuente) en el tribunal penal. Estos tipos de casos incluyen agresión, homicidio, conducción bajo los efectos del alcohol (aunque también se pueden presentar demandas civiles separadas por daños y perjuicios), obstrucción de la justicia, conspiración, posesión de una sustancia controlada, etc.
También se pueden entablar casos penales contra empresas que hayan actuado criminalmente. Esto surge en algunos casos de lesiones personales, especialmente los casos de responsabilidad por productos defectuosos en los que una empresa ha actuado con negligencia criminal o ha engañado a sabiendas a los consumidores.
Las empresas se consideran personas jurídicas y pueden ser consideradas penalmente responsables de las acciones ilegales realizadas por los directores, funcionarios de la empresa, empleados o agentes de terceros que representen a la empresa.
Las empresas no pueden ir a la cárcel, pero pueden ser multadas e incluso puestas bajo un tipo de libertad condicional en el que sus actividades serán supervisadas por el gobierno federal o estatal. Los ejecutivos o empleados pueden ser condenados a la cárcel, pero el fiscal debe presentar cargos penales separados contra esa persona en particular.
¿Hubo intención criminal?
Un factor clave que a menudo tiene que estar presente para que un caso de lesiones personales sea también un caso criminal es la intención. El hecho de que haya cometido un error, o una mala decisión, no significa que haya actuado con la intención de cometer un crimen.
Si usted lesiona a alguien intencionadamente, sería una agresión. Si choca accidentalmente con otro coche mientras conducía, es posible que se le acuse de una infracción de tráfico, pero es probable que no se le acuse de agresión.
Los casos civiles ofrecen una vía para que la parte perjudicada busque remuneración por el daño causado (intencionalmente o no). A menudo no hay oportunidad de obtener remuneraciones punitivas en un caso civil a menos que también haya un elemento penal.
Castigo y severidad de la acción o del delito
Junto con la intención, el castigo y la gravedad del acto o delito dictan si la persona o personas en cuestión serán enjuiciadas penal o civilmente.
El castigo varía según la gravedad del delito.
Posibles resultados: Civil vs. penal
Algunas de las mayores diferencias entre un caso civil y un caso penal son los posibles resultados de cada uno.
Tanto los casos civiles como los penales pueden “resolverse” antes de un veredicto, pero es más probable que los casos civiles se resuelvan fuera de los tribunales. La mayoría de los casos civiles de lesiones personales ni siquiera llegan a la fase de juicio.
En un caso penal, el acusado puede negociar y aceptar una declaración de culpabilidad negociada (la versión de un caso penal de llegar a un acuerdo), o el caso continuará en el tribunal donde será decidido por un juez o un jurado. Es probable que ambos resultados incluyan multas, tiempo de cárcel o libertad condicional como parte de la decisión o de la sentencia. Las multas van al estado, no a las víctimas del crimen.
Además, los casos civiles tienen un poco más de flexibilidad, ya que a menudo se resuelven fuera de los tribunales, sin la intervención de un juez o un jurado. Eso no es posible en los casos penales, ya que incluso los acuerdos de culpabilidad están sujetos a la aprobación o rechazo de un juez.
Peso de las pruebas: Casos penales vs casos civiles
En ambos tipos de casos, el penal y el civil, las partes implicadas deben respaldar las reclamaciones que hagan para ganar el caso.
En los casos penales, el peso de las pruebas recae en el fiscal, que debe demostrar “más allá de toda duda razonable” que el acusado hizo lo que se le acusa de hacer.
El peso de las pruebas es ligeramente menos estricto cuando se trata de casos civiles. Los casos civiles normalmente requieren una “preponderancia de la evidencia”, lo que significa que hay un 50 por ciento de posibilidades de que la demanda sea cierta.
Un caso civil también puede requerir “pruebas claras y convincentes”, lo que simplemente significa que el escenario presentado en el tribunal es muy probable. Esta frase es un poco más vaga y permite una mayor flexibilidad a la hora de argumentar un caso.
El resultado también depende de la predisposición del jurado.
A veces un caso puede ser juzgado penalmente, pero luego se desecha y se vuelve a presentar en un tribunal civil, porque es más probable que las pruebas superen el umbral de prueba civil necesario, que el umbral penal. Esto es lo más común en un caso que va de una categoría a otra: de penal a civil, no al revés.
Los casos que implican delitos reales, como una lesión causada por un conductor ebrio, probablemente se presenten tanto en el ámbito penal como en el civil.
También se pueden presentar casos civiles por agresiones que resulten en una lesión. Sin embargo, un abogado especializado en lesiones personales por lo general sólo entablará ese tipo de casos civiles si hay un acusado con un seguro adecuado para cubrir los gastos médicos, los salarios perdidos y la remuneración por dolor y sufrimiento.
¿Cuándo convierten los casos civiles en criminales?
Hay que tener en cuenta que los códigos penales varían de un estado a otro y que sólo el gobierno puede iniciar un proceso penal. Usted o su abogado no pueden decidir que el caso es criminal y comenzar el litigio para enviar al acusado a prisión.
Sin embargo, se puede encontrar mucho durante el proceso de descubrimiento de un caso civil, y si hay evidencia de conocimiento previo o intención de causar daño o cometer un delito a sabiendas, entonces se pueden presentar cargos penales después de que el caso civil comience.
Los accidentes automovilísticos en los que se involucra la conducción bajo los efectos del alcohol a veces dan lugar a la presentación de un caso civil y luego un caso penal, en particular si hay lesiones extremas, víctimas, o el conductor trató de huir del lugar del accidente.
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